Un yatai artesanal
Historia, cultura y filosofía detrás de los puestos de comida callejera en Japón (#31)
Yatai: tradición, cultura y sencillez japonesa
Un yatai (屋台) es un puesto de comida ambulante tradicional japonés. No solo me interesa el concepto gastronómico —que también—, sino toda la cultura e historia que lo rodean y, por supuesto, el proceso de montaje y preparación.
Los yatai suelen ser pequeñas estructuras de madera con ruedas que se instalan al atardecer y se recogen al terminar la jornada. Ver el proceso completo resulta relajante. Hay quien disfruta con vídeos de sonidos o imágenes relajantes (lo que se conoce como ASMR). Yo, en cambio, encuentro fascinante observar procesos de fabricación y montaje. Para gustos, los colores.
🏮 Un ritual diario
Hay algo en ese ritual cotidiano que me resulta cautivador. En algunos casos, el montaje y la preparación de un yatai pueden durar un par de horas, y desmontar y recoger después de una dura jornada de trabajo tampoco debe de ser coser y cantar. Aun así, hay quien está dispuesto a repetir este proceso cada día. Entre la instalación y la recogida se concentra, lógicamente, todo lo esencial: la cocina y el servicio.
Me entretiene ver el orden con el que se ejecutan cada uno de los pasos necesarios para levantar un yatai. Es curioso comprobar cómo los propietarios optimizan el espacio, pliegan y despliegan distintas partes y asignan a cada rincón su función.
En todo momento destaca la organización: antes de comenzar, todo está dispuesto en el orden más conveniente; cada detalle está pensado para que la instalación (y el desmontaje) resulte lo más ágil posible. El “simple” montaje de un yatai refleja, en cierto modo, una cultura de disciplina, orden y calma en el trabajo.
Cuando la jornada termina, los yatai se pliegan como pequeños carros con ruedas que los dueños empujan hasta su lugar de almacenamiento. Muchos los guardan en garajes privados —es lo que más he visto—, en almacenes alquilados o incluso en su propia casa, si está cerca de la zona donde trabajan. Allí esperan hasta la siguiente jornada.
Los ingredientes frescos se transportan en cajas o neveras portátiles y se almacenan en casas o locales, mientras que los utensilios viajan dentro del propio carro. Es toda una ceremonia que demuestra el esfuerzo y la dedicación de los yatai tenshu (屋台店主), los propietarios del puesto de comida ambulante.
🔨 El caso de Yatai Keiji
Yatai Keiji, fundado en 1991, es un puesto de comida con larga trayectoria que destaca tanto por su historia como por su estética única. Su propietario, el señor Abe, antiguo carpintero de santuarios, lo reconstruyó personalmente utilizando la misma madera empleada en el famoso santuario de Ise Jingu, siguiendo además su estilo arquitectónico.
En su reducido espacio, Abe prepara y sirve él solo casi un centenar de platos, lo que ha consolidado la fama del puesto. En una ocasión, hizo una transmisión especial en vivo de tres horas, montando, preparando y cocinando deliciosa comida callejera.
📜 Un poco de historia
Más allá de ejemplos actuales como el del señor Abe, los yatai tienen una larga tradición. Surgieron en el periodo Edo (siglos XVII-XIX) y se popularizaron tras la Segunda Guerra Mundial, cuando ofrecían comida rápida y asequible. Suelen servir ramen, yakitori (brochetas de pollo), okonomiyaki (tortilla japonesa), takoyaki (bolitas de pulpo), oden (cocido), entre otros platos.
La estampa de Utagawa Hiroshige, titulada 「東都名所 高輪廿六夜待遊興之図」 (Lugares famosos de la capital del Este: Diversiones mientras se espera la luna de la vigésima sexta noche en Takanawa), muestra con gran detalle varios yatai iluminados con faroles. Esta obra, realizada hacia 1841-1842, es considerada una de las primeras y más precisas representaciones visuales de los puestos de comida ambulantes japoneses. Es un valioso testimonio de la vida urbana de Edo en el siglo XIX.
El Museo Ōta Memorial de Ukiyo-e (Tokio) custodia un ejemplar muy citado en la bibliografía japonesa, y el British Museum de Londres conserva otro en su colección de Japanese Prints. Al ser xilografías del periodo Edo, se producían en serie, por lo que podemos encontrar ejemplares en distintos museos.
De los yatai a los food trucks
Podemos encontrar diseños más actuales. En la ilustración aparece un proyecto del estudio Kodai: un ramen yatai con mobiliario móvil, fiel a la tradición pero adaptado a la modernidad, con un diseño compacto, innovador y sostenible.
La palabra yatai (屋台) está formada por dos kanji:
屋 (ya): casa, tienda, puesto, tejado. Se usa en palabras como honya (本屋, librería) o hanaya (花屋, floristería).
台 (tai / dai): base, soporte, plataforma, pedestal.
Literalmente, 屋台 podría traducirse como “plataforma con techo” o “puesto cubierto”. Con el tiempo, pasó a designar de forma específica los puestos ambulantes de comida que se instalan en la calle.
Los clientes se sientan en bancos o taburetes alrededor del puesto, creando un espacio acogedor y social. Hoy en día son especialmente famosos en ciudades como Fukuoka (Kyūshū), donde forman parte del atractivo turístico y cultural. Curiosamente, en japonés actual yatai no se limita solo a la gastronomía: también puede referirse a puestos de feria (juegos, juguetes, dulces) en festivales tradicionales.
En cierto modo, los yatai son los precursores de los food trucks modernos: salvando las distancias, ambos ofrecen comida rápida y accesible en la calle y se adaptan a los ritmos urbanos. Una gran diferencia, entre otras, está en el estilo: los yatai conservan un aire artesanal, de madera y faroles, mientras que los food trucks apuestan por diseños industriales y llamativos.
Un nuevo vídeo del señor Abe muestra precisamente el proceso de construcción artesanal de un yatai.
🍜 Filosofía yatai: la belleza de lo sencillo
Los yatai no solo forman parte de la vida real, sino también del imaginario cultural. Aparecen en animes, mangas y películas japonesas, casi siempre como escenarios de encuentro donde los personajes se detienen a compartir un bol de ramen o unas brochetas de yakitori. Esa representación transmite perfectamente la atmósfera cálida y cotidiana que rodea a estos puestos.
Quizá lo que más me atrae es cómo un simple yatai concentra buena parte de la filosofía japonesa: la atención al detalle, la simplicidad en la forma y la calma en el proceso. Todo colocado con precisión, todo pensado para ocupar lo mínimo y ofrecer lo máximo. Comer en un yatai no es solo alimentarse, es participar de esa manera de entender el orden, el trabajo y la belleza de lo sencillo.
Diversos términos japoneses capturan esa esencia: 侘寂 (wabi-sabi) celebra la belleza de lo simple y lo efímero; 慎ましい (tsutsumashii) evoca modestia y naturalidad; 整然 (seizen) describe lo que está dispuesto con orden y precisión; y shibumi (渋み / 渋い) conecta con lo que es sobrio, elegante y contenido. Pero quizá la palabra que mejor resume el espíritu de un yatai es 簡素 (kanso).
El libro Las 87 palabras más bellas y sabias de Japón de Marcos Cartagena lo explica así:
La palabra kanso significa ‘sencillez, simpleza o vacío de elementos sobrantes’. Es una filosofía de vida a través de la cual se pone énfasis en evitar complicaciones innecesarias. Nos anima a enfocarnos en lo que realmente es importante para eliminar esa bruma que nos confunde y se apodera de nuestro tiempo.
簡 kan: “sencillez, brevedad”
素 so: “elemental, principio, desnudo”
En este sentido, un yatai ejemplifica perfectamente el espíritu de kanso: todo en él es sencillo, elemental y libre de artificios. No necesita adornos para transmitir belleza ni grandeza para generar comunidad; basta su estructura de madera, unos faroles, unos bancos y la comida preparada con cuidado.
🌸 Los yatai hoy
Un yatai es un espacio reducido que, gracias al ingenio y a la atención al detalle, se convierte en un lugar acogedor.
Un ejemplo reciente es Tenjin Yatai Zonochan, abierto en abril de 2025 en Fukuoka Tenjin (Watanabe-dori). Fundado por un matrimonio con diez años de experiencia en Nakasu, rápidamente ha atraído a clientes habituales, consolidándose como un puesto muy popular.
Para terminar, comparto el trabajo de Paolo fromTOKYO, un creador filipino-americano residente en Tokio desde hace más de 20 años. Tras trabajar en finanzas y tecnología, fundó su canal de YouTube, donde comparte cultura, comida y vida cotidiana japonesa. En uno de sus clásicos Behind the Counter, en esta ocasión Paolo visita Menya Miyabi, un yatai dirigido por Kenta en Urawa Misono, cerca de Tokio.
Los yatai condensan siglos de historia japonesa en apenas unos metros cuadrados de madera y faroles. Hoy siguen siendo un puente entre pasado y presente, entre tradición y modernidad. Ojalá este recorrido por su historia y filosofía te haya resultado tan interesante como a mí al escribirlo.